Selon l'Agence internationale de recherche sur le cancer (CIRC), il existe un niveau de preuve élevé pour affirmer que le surpoids et l'obésité sont des facteurs de risque établis pour dix localisations cancéreuses, dont le cancer colorectal. En France, environ 4 500 cas de cancer colorectal par an seraient attribuables à l'excès de poids. Comprendre les mécanismes en jeu aide à comprendre pourquoi ce facteur pèse autant, et pourquoi il reste largement modifiable.
1. Un lien establi indépendamment de l'alimentation
Il est important de distinguer surpoids et alimentation : même en tenant compte des habitudes alimentaires, l'excès de masse grasse et la sédentarité constituent des facteurs de risque indépendants. Le CIRC considère qu'il existe des preuves solides que la sédentarité, à elle seule, est associée à un risque accru de cancer colorectal, et que l'activité physique réduit ce risque, indépendamment du poids corporel.
Aux États-Unis, on estime que 35 % des cas de cancer colorectal chez les hommes et 21 % chez les femmes seraient attribuables à l'obésité, des proportions qui illustrent l'ampleur du phénomène à l'échelle d'une population.
| Mécanisme | Ce qui se passe | Conséquence |
|---|---|---|
| Insulinorésistance | L'excès de graisse réduit la sensibilité à l'insuline | Le pancréas produit plus d'insuline, qui stimule la prolifération cellulaire |
| IGF-1 | L'hyperinsulinémie chronique augmente ce facteur de croissance | Favorise la multiplication de cellules, y compris anormales |
| Inflammation chronique | Le tissu adipeux libère des molécules pro-inflammatoires | Crée un terrain propice au développement tumoral |
| Déséquilibre hormonal | Modification des taux d'œstrogènes et d'adipokines | Perturbe la régulation normale de la croissance cellulaire |
2. Les mécanismes biologiques en jeu
Plusieurs voies métaboliques expliquent comment l'excès de tissu adipeux favorise le développement de cellules cancéreuses au niveau du côlon :
Ces mécanismes ne sont pas propres au cancer colorectal : ils sont également impliqués dans d'autres cancers liés au surpoids, ce qui explique pourquoi ce facteur de risque revient aussi souvent dans la littérature scientifique sur la prévention.
3. Le paradoxe du sportif sédentaire
Un point mérite d'être souligné : faire du sport ne suffit pas toujours à compenser de longues heures passées assis. Des études de grande envergure ont mis en évidence ce que les chercheurs appellent le phénomène du « sportif sédentaire », une personne qui respecte les recommandations hebdomadaires d'activité physique, mais reste assise dix heures ou plus le reste de la journée, présente un profil métabolique dégradé par rapport à quelqu'un qui bouge de façon répartie tout au long de la journée.
4. Des leviers d'action concrets et cumulables
La bonne nouvelle : contrairement à l'âge ou à la génétique, le poids et le niveau d'activité physique sont des leviers sur lesquels chacun peut agir, progressivement :
- ●Réduire le temps assis continu : se lever toutes les heures, même quelques minutes, améliore des marqueurs métaboliques mesurables.
- ●Viser les 150 minutes hebdomadaires d'activité modérée : recommandation de l'OMS, associée à une réduction significative du risque, sans qu'il soit nécessaire de viser une pratique intensive.
- ●Privilégier les déplacements actifs : marche, vélo, escaliers, ces gestes du quotidien s'additionnent et comptent réellement dans le bilan global d'activité.
- ●Se faire accompagner en cas de surpoids installé : un suivi médical ou diététique adapté est plus efficace et plus durable qu'une démarche isolée.
⚠️ À retenir sur le plan médical
Le risque associé au surpoids est cumulatif et progressif : il n'existe pas de seuil brutal, mais une relation dose-effet entre l'indice de masse corporelle (IMC) et le risque relatif.
Une étude récente suggère que l'obésité pourrait favoriser la survenue de cancers colorectaux avant l'âge de 50 ans, une tendance actuellement surveillée de près par les épidémiologistes.
La perte de poids chez une personne en surpoids réduit le risque, mais progressivement : les bénéfices s'installent sur plusieurs années, ce qui doit encourager la régularité plutôt que la recherche de résultats rapides.
