Activité physique et prévention de certains cancers : ce que la recherche confirme

Le cancer reste la deuxième cause de mortalité en France. Si les facteurs génétiques jouent un rôle, la recherche confirme que jusqu a 40 % des cancers pourraient être évites par des changements de mode de vie, dont l'activité physique régulière est l'un des leviers les mieux documentes.

En 2018, le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC/IARC) a publié ses conclusions sur le lien entre activité physique et cancer : le niveau de preuve est suffisant pour affirmer que l'activité physique réduit le risque de 13 types de cancers différents. Ces conclusions sont issues de l'analyse de centaines d'études épidémiologiques représentant des millions de participants.

1. Les cancers dont le risque est réduit par l'activité physique

2. Les mécanismes biologiques de la protection

La protection anti-cancer de l'activité physique n'est pas liée a un seul mécanisme, elle est le résultat d'une action simultanée sur plusieurs processus biologiques impliques dans le développement tumoral :

• ●Réduction de l'insulinoresistance et de l'IGF-1 : l'insuline et l'insulin-like growth factor 1 (IGF-1) sont des facteurs de croissance qui favorisent la prolifération cellulaire, dont celle des cellules cancéreuses. L'exercice réduit leurs niveaux circulants.

• ●Régulation des hormones sexuelles : pour les cancers hormono-dépendants (sein, endometre), l'exercice réduit les niveaux circulants d œstrogènes, en grande partie en réduisant la masse grasse, principale source d œstrogènes après la ménopause.

• ●Réduction de l'inflammation chronique : l'inflammation chronique de bas grade crée un environnement favorable au développement tumoral. L'exercice régulier réduit significativement les marqueurs inflammatoires (CRP, IL-6, TNF-alpha).

• ●Renforcement de la surveillance immunitaire : les cellules NK (Natural Killer) et les lymphocytes T cytotoxiques, responsables de la détection et de la destruction des cellules anormales, voient leur activité augmenter avec l'exercice physique.

• ●Régulation du microbiote : un microbiote diversifie (favorise par l'exercice) est associe a une meilleure détection des cellules cancéreuses et a une réponse aux immunotherapies améliorée.

• ●Réduction du stress oxydatif chronique : l'exercice régulier renforce les défenses antioxydantes endogènes, réduisant les dommages a l'ADN qui peuvent initier la transformation cancéreuse.

3. Le lien dose-effet : quelle quantité d'exercice ?

Une méta-analyse de référence (Moore et al., JAMA Internal Medicine 2016) portant sur 1,44 million de personnes a évalué la relation entre la quantité d'activité physique et le risque de 26 types de cancers. Ses conclusions :

• ●Un effet significatif des les niveaux modestes : même une activité physique inférieure aux recommandations OMS est associée a une réduction mesurable du risque pour plusieurs cancers. Le bénéfice est linéaire dans les niveaux bas a modérés.

• ●Un effet plateau au-delà des recommandations : pour la plupart des cancers, le bénéfice se stabilise après 150 a 300 minutes d'activité modérée par semaine. Des volumes plus importants n'apportent pas de réduction supplémentaire significative.

• ●L'intensité modérée est suffisante : contrairement a ce que l'on pourrait attendre, l'exercice modéré (marche rapide, vélo, natation douce) est presque aussi efficace que l'exercice vigoureux pour la plupart des cancers.

La conclusion pratique : les recommandations OMS standard (150 min d'activité modérée par semaine) suffisent a produire la majeure partie de la protection anti-cancer documentée. Nul besoin d'une pratique extrême.

4. Activité physique pendant et après un traitement du cancer

La recherche sur l'exercice chez les patients en traitement ou en rémission est l'un des domaines les plus dynamiques de l'oncologie. Les conclusions sont de plus en plus convaincantes :

• ●Pendant la chimiothérapie et la radiothérapie : l'exercice adapte (même modeste) réduit la fatigue liée au traitement, le symptôme le plus débilitant. Des études randomisees montrent une réduction de la fatigue de 20 a 30 % chez les patients physiquement actifs.

• ●Survie et récidive : pour le cancer du sein, du colon et de la prostate notamment, des études prospectives montrent une réduction du risque de récidive et une amélioration de la survie globale chez les patients actifs après le traitement.

• ●Qualité de vie : l'exercice améliore significativement la qualité de vie, le bien-être psychologique et les capacités fonctionnelles des patients en oncologie.

L'exercice pendant et après un cancer doit être adapte et si possible supervise par un professionnel forme (sport-santé sur ordonnance). Un bilan de santé régulier, incluant les marqueurs de santé globale, est le meilleur outil de prévention primaire, secondaire et tertiaire dans ce domaine.

5. Un message de prévention, pas de culpabilisation

Il est essentiel de lire ces données avec la perspective appropriée : l'activité physique réduit le risque de certains cancers, elle ne l'annule pas. Des personnes très actives développent des cancers, et des sédentaires n'en développent pas. La prévention est une probabilité, pas une garantie.

Ce message de prévention n'a pas pour but de culpabiliser les personnes atteintes de cancer, mais d'informer sur un facteur de risque modifiable sur lequel chacun a une capacité d'action. Bouger regularierement réduit un risque qui, a l'échelle d'une population, représente des dizaines de milliers de cas évitables chaque année en France.